Desescarche en aerotermia: qué es y cómo afecta al rendimiento

El desescarche es el proceso por el que una bomba de calor de aerotermia elimina el hielo que se acumula en su unidad exterior cuando hace frío y hay humedad. Es completamente normal: todos los equipos aire-agua lo hacen en invierno, y significa que la máquina está protegiendo su funcionamiento. Durante unos minutos la unidad deja de calentar, a veces suelta una nube de vapor y se oye algún ruido distinto, y después vuelve a trabajar con total normalidad.

En esta guía te explicamos por qué se forma hielo, en qué condiciones de temperatura y humedad ocurre, cómo funciona el ciclo de descongelación y qué tipos existen. También verás cuánto afecta realmente al rendimiento, en qué zonas de España se nota más, el papel del depósito de inercia, cómo drenar el agua, qué señales son normales, cuándo hay un problema y cómo reducir su impacto con un buen diseño de la instalación.

¿Qué es el desescarche en aerotermia?

Una bomba de calor aire-agua extrae calor del aire exterior a través de un intercambiador, la batería de aletas de la unidad exterior. Para captar ese calor, el refrigerante que circula por dentro está más frío que el aire. Cuando el aire es frío y húmedo, la superficie del intercambiador baja de 0 °C y la humedad del aire se congela sobre las aletas, como la escarcha en el cristal de un coche.

Ese hielo actúa como aislante y bloquea el paso del aire, de modo que la máquina capta cada vez menos calor. El desescarche es el ciclo automático que lo derrite para que el equipo recupere su capacidad.

El término viene de escarcha: des-escarchar es quitar la escarcha. En las fichas técnicas y manuales también aparece como ciclo de descongelación o defrost, y la mayoría de equipos muestran un icono específico en el mando o la aplicación mientras lo realizan.

Por qué se forma hielo en la unidad exterior de la aerotermia

El hielo se forma por la combinación de dos factores: temperatura exterior baja y humedad relativa alta. Con aire seco, aunque haga mucho frío, apenas se forma escarcha porque hay poca agua que congelar. Con aire húmedo y temperaturas cercanas a 0 °C, la escarcha aparece rápidamente. Te explicamos el principio de funcionamiento del equipo en nuestro artículo sobre qué es la aerotermia.

Cuanto más trabaja la máquina, más frío está el intercambiador y más hielo se forma. Por eso los equipos que trabajan a plena potencia durante mucho tiempo, porque están algo justos de tamaño o porque la vivienda tiene muchas pérdidas, hacen ciclos de descongelación con más frecuencia.

También influye el diseño del propio intercambiador: las baterías con mayor superficie y aletas más separadas acumulan el hielo más despacio y lo eliminan mejor, por lo que necesitan menos ciclos. Es una de las diferencias entre equipos de gama alta y de gama básica que no siempre se ven en la ficha.

Cuándo se produce el desescarche: temperatura y humedad

Aunque parezca contradictorio, la franja más exigente no son las heladas más fuertes, sino los días de entre 0 y 6 °C con niebla o lluvia fina, muy habituales en el interior peninsular y en el norte. A temperaturas muy bajas el aire es tan seco que se forma menos escarcha.

Cómo funciona el ciclo de desescarche de la bomba de calor

• Detección: la máquina detecta el hielo por la temperatura del intercambiador, la presión del refrigerante o la caída de rendimiento.
• Inversión del ciclo: una válvula de cuatro vías invierte el circuito y el refrigerante caliente pasa por la unidad exterior.
• Parada del ventilador: para que el calor se concentre en las aletas y derrita el hielo más rápido.
• Fusión: el hielo se derrite y el agua cae por la bandeja de condensados; a veces sale vapor.
• Vuelta a la normalidad: la válvula vuelve a su posición y el equipo reanuda la calefacción.

Todo el proceso suele durar entre 3 y 10 minutos. En condiciones desfavorables puede repetirse cada 30 a 90 minutos. Durante ese tiempo, la energía para derretir el hielo se toma del agua del circuito de calefacción, que se enfría ligeramente.

Si en ese momento hay una demanda alta de calefacción, la vivienda puede notar una pequeña pausa en el calor, que se recupera en pocos minutos. En una casa bien aislada, la diferencia de temperatura en las estancias es imperceptible. Te explicamos cuánto tarda el sistema en recuperar la temperatura en nuestro artículo sobre cuánto tarda la aerotermia en calentar.

Tipos de desescarche en los equipos de aerotermia

• Por tiempo: los equipos más antiguos o sencillos descongelan a intervalos fijos, haya hielo o no. Es poco eficiente.
• Por demanda (inteligente): el equipo descongela solo cuando sus sensores detectan hielo. Es el sistema de los equipos actuales y el más eficiente.
• Por gas caliente o inversión de ciclo: el método más habitual, descrito arriba.
• Resistencias eléctricas de apoyo: algunos modelos calientan la bandeja de condensados para que el agua no se vuelva a congelar al caer.

Los fabricantes de referencia, como Baxi, Samsung, Panasonic o Saunier Duval y Vaillant, incorporan algoritmos de descongelación por demanda que se adaptan a las condiciones reales y minimizan el número de ciclos.

Algunos equipos permiten además ajustar desde el menú de instalador los parámetros de descongelación, como la temperatura de inicio o la duración máxima. Son ajustes que debe hacer un técnico, porque una configuración inadecuada puede provocar ciclos innecesarios o, al revés, dejar que se acumule demasiado hielo.

¿Afecta el desescarche al rendimiento de la aerotermia?

Sí, pero menos de lo que se suele pensar. Durante el ciclo, la máquina no calienta y además toma algo de calor de la instalación, de modo que el rendimiento de esas horas baja. En días húmedos y fríos, la pérdida puede ser de entre un 5 y un 15 % respecto a lo que daría el equipo sin hielo. Te explicamos cómo se mide el rendimiento en nuestro artículo sobre la eficiencia de la aerotermia.

A lo largo de toda la temporada, el efecto sobre el rendimiento estacional (SCOP) suele ser de unos pocos puntos, porque los días con condiciones de escarcha son solo una parte del invierno. Además, los ensayos normalizados con los que se certifican los equipos a 2 °C ya incluyen el efecto de los ciclos de descongelación, por lo que los datos de la ficha técnica lo reflejan.

Por eso, al comparar equipos, es más útil fijarse en el SCOP para clima medio o frío que en el COP a 7 °C: el primero refleja el comportamiento real a lo largo del invierno, con el desescarche incluido, y permite estimar mejor el consumo anual de la vivienda.

Aerotermia y desescarche según la zona de España

En la costa mediterránea y en el sur, las temperaturas rara vez bajan lo suficiente y los ciclos de descongelación son poco frecuentes. En el interior norte, como la meseta castellana, el interior de Galicia, La Rioja, Navarra o el Pirineo, con inviernos fríos y nieblas frecuentes, son habituales durante buena parte del invierno. Te explicamos cómo se comporta la aerotermia con frío en nuestro artículo sobre la aerotermia en invierno.

Que haya más ciclos no significa que la aerotermia no compense en esas zonas: sigue produciendo entre 2,5 y 3,5 kWh de calor por cada kWh eléctrico de media en la temporada, muy por encima de cualquier caldera de gas o gasóleo en coste por kWh útil, siempre que el equipo esté bien dimensionado.

En zonas de costa atlántica, con temperaturas suaves pero mucha humedad, los ciclos son frecuentes en los días más fríos, pero breves, porque el hielo que se forma es poco y se derrite rápido. En la meseta, con heladas y nieblas persistentes, los ciclos son más largos y la buena ubicación de la unidad exterior se vuelve más importante.

Depósito de inercia y desescarche de la aerotermia

La energía para derretir el hielo sale del agua de la instalación. Si el circuito tiene poco volumen, el agua se enfría bruscamente durante el ciclo, los radiadores o el suelo radiante bajan de temperatura y el equipo puede incluso pararse por seguridad. Por eso los fabricantes exigen un volumen mínimo de agua en la instalación. Te explicamos cómo cumplirlo en nuestro artículo sobre el depósito de inercia en aerotermia.

Con suelo radiante, la propia masa del suelo suele aportar suficiente inercia. Con radiadores, y sobre todo si hay válvulas termostáticas que cierran circuitos, un depósito de inercia o un separador hidráulico garantiza que el ciclo se haga sin que se note en la vivienda.

Agua del desescarche: drenaje y ubicación de la unidad exterior

Cada ciclo de descongelación produce agua, a veces varios litros al día en condiciones muy húmedas. Esa agua debe poder salir sin volver a congelarse. Si se acumula bajo la máquina y se hiela, puede formar un bloque de hielo que llegue a dañar la unidad exterior o cree una zona resbaladiza.

• Eleva la unidad exterior de 10 a 30 cm sobre el suelo con soportes, para que el agua y la nieve no bloqueen la base.
• Conduce el agua a un desagüe o a un lecho de grava, nunca a una zona de paso.
• Evita colocarla bajo aleros sin canalón, donde le caiga agua del tejado.
• Valora una resistencia en la bandeja en zonas de heladas frecuentes.
• Deja espacio libre delante y detrás para que el aire circule.

Te explicamos el resto de criterios de ubicación en nuestro artículo sobre dónde colocar la aerotermia.

En viviendas con nieve frecuente, conviene además proteger la unidad exterior con una pequeña cubierta que no obstruya la salida de aire, o colocarla en una fachada donde la nieve no se acumule. Un soporte de pared puede ser una buena opción cuando el suelo se cubre de nieve a menudo.

Señales normales del desescarche en una bomba de calor

• Nube de vapor saliendo de la unidad exterior: es el agua del hielo evaporándose.
• Un silbido o un golpe suave al cambiar la válvula de cuatro vías.
• El ventilador se para durante unos minutos con el compresor en marcha.
• Agua goteando bajo la máquina en días fríos.
• Una ligera bajada de la temperatura de impulsión durante el ciclo.

Todo esto es normal y no indica avería. Si te preocupa el ruido de la unidad exterior, te contamos cómo es y cómo reducirlo en nuestro artículo sobre el ruido de la aerotermia.

Si el desescarche coincide con la producción de agua caliente, puede que la ducha tarde un poco más en llegar a la temperatura habitual. Con un depósito de agua caliente bien dimensionado, ese efecto no se nota, porque el agua ya está almacenada y caliente.

Problemas de desescarche en la aerotermia y cómo detectarlos

• Ciclos muy frecuentes con tiempo seco o por encima de 7 °C: puede haber un sensor mal ubicado o un problema de refrigerante.
• Hielo que no desaparece tras el ciclo o que cubre toda la máquina.
• Bloque de hielo en la base por mal drenaje.
• Alarmas de baja temperatura de agua durante el ciclo: falta de volumen en la instalación.
• Aletas obstruidas por hojas, polvo o nieve, que reducen el paso de aire y aumentan la escarcha.

En cualquiera de estos casos conviene llamar al servicio técnico. Te contamos otros fallos habituales y cómo evitarlos en nuestro artículo sobre los problemas de la aerotermia.

Una revisión anual del equipo, con comprobación de presiones, sensores, drenaje y estado de las aletas, evita la mayoría de estos problemas y alarga la vida de la bomba de calor.

Cómo reducir el impacto del desescarche en la aerotermia

• Dimensiona bien el equipo: ni muy justo, para que no trabaje siempre al límite, ni sobredimensionado.
• Trabaja a baja temperatura de impulsión: suelo radiante o radiadores de baja temperatura.
• Mejora el aislamiento de la vivienda para reducir la demanda de calor.
• Asegura el volumen de agua mínimo con depósito de inercia si hace falta.
• Ubica la unidad exterior en un lugar soleado, protegido del viento dominante y con buen drenaje.
• Revisa las aletas en el mantenimiento anual.

Con radiadores, la temperatura de impulsión pesa mucho en el rendimiento: te explicamos cómo adaptarla en nuestro artículo sobre aerotermia con radiadores de baja temperatura.

Elegir un equipo de aerotermia para climas fríos y húmedos

• Descongelación por demanda con algoritmos inteligentes.
• Rendimiento certificado a baja temperatura (datos a 2 °C y a −7 °C en la ficha).
• Batería exterior con tratamiento anticorrosión y aletas que faciliten la caída del agua.
• Bandeja de condensados calefactada en zonas frías.
• Compresor inverter que module la potencia y evite trabajar siempre al máximo.
• Rango de funcionamiento hasta −20 °C o menos en zonas de montaña.

Si vives en una zona fría, pide al instalador el rendimiento del equipo a −7 °C y no solo el de 7 °C. Te explicamos cómo influyen el aislamiento y la demanda de la casa en nuestra guía de aislamiento térmico y aerotermia.

Aerotermia, desescarche y placas solares

Combinar aerotermia con placas solares abarata mucho la calefacción y el agua caliente. En invierno, la producción solar es menor y la descongelación se concentra en las horas frías de la mañana y la noche, pero programar el agua caliente y parte de la calefacción en las horas centrales, cuando hace menos frío y la máquina rinde más, permite aprovechar mejor la energía de los paneles.

A mediodía, con temperaturas exteriores más altas, la bomba de calor trabaja con mejor rendimiento y casi no necesita descongelar, de modo que cada kWh solar produce más calor. Es una razón más para acumular calor en el depósito o en la casa en esas horas.

Aerotermia bien diseñada con Isla Solar

En Isla Solar instalamos aerotermia de marcas como Baxi, Samsung, Panasonic y Saunier Duval o Vaillant en viviendas unifamiliares de toda España. Dimensionamos el equipo según el clima y la vivienda, cuidamos la ubicación y el drenaje de la unidad exterior y garantizamos el volumen de agua necesario para que la descongelación no se note. Puedes ver nuestras soluciones en nuestra página de aerotermia.

Si quieres un estudio para tu casa, contacta con nosotros o déjanos tus datos en el formulario y te preparamos una propuesta gratuita.

Preguntas frecuentes sobre el desescarche en aerotermia

Escrito por Juan Manuel del Val

Soy Graduado en Comercio y especialista en SEO en Isla Solar. Mi misión es facilitar el acceso a la energía solar y aerotermia mediante contenidos claros y optimizados.

Revisado por David Alonso Reviriego

CEO y fundador de Isla Solar. Mi objetivo es democratizar el acceso a la energía solar para que el autoconsumo sea una realidad al alcance de todos.